ベンジャミン・スターリング：「子供の頃からの夢」来年ラリー2に出場

2023年にフランスのクリオトロフィーで優勝し、 Alpine レース、2025年はSMRC4にとって最後のチャンスイヤーでした。今シーズンに向けてどのような準備をしましたか？

正直に言うと、期待していたほどではありませんでした。1月末に車を受け取りましたが、エンジンの整備が必要だったため、2月中旬まで試乗できませんでした。車を受け取って車に取り付けた頃には、すでにル・トゥケにかなり近づいていました。また、こちら側でちょっとしたミスもありました。 ラリー ル・トゥケに向けたムーズ・ラリーは、ル・トゥケ前に再びマシンの改良に取り組む必要に迫られました。幸いにも、このラリーは私たちにとって馴染み深いものであり、2025年仕様への変更も少なかったため、すぐにこの初戦に集中することができました。シーズンの残り期間は、ターマックで最高のパフォーマンスを発揮し、グラベルでのダメージを最小限に抑えることに全力を尽くしました。グラベルは私たちにとって最も難しい路面だと分かっていたからです。フローレンス、そして私たちの家族チーム、そしてもちろんチームPHスポーツとの協力のおかげで、すべてが非常にスムーズに進みました。

アスファルト上では無敵、あるいはほぼ無敵だろうということはすぐに分かりましたが、この非常に印象的な最高速度をどう説明しますか?

このマシンはすぐに私にフィットしました。とても快適で、ある意味、昨年乗っていたラリー3を彷彿とさせました。ラリー3で気に入っていたすべての要素が、この208には備わっています。それに加えて、マシンへの自信を与えてくれる優れたセッティング、フローレンスでの長年の経験で培った成熟度、そしてヴァール・ラリーでのリタイアにもかかわらず安定した走りが光っています。来年はまだ改善の余地がありますが、今年のドライビングではすでに大きな進歩を遂げたと思います。つまり、グラベルよりもターマックの方が私には合っているということですね。

PHスポーツの場合と同様に、フローレンスとの相乗効果は完璧でした。まるで第二の家族のようでした。

フローレンスについては、全く疑問の余地はありません。パートナーシップは完璧に機能しており、まさに私が求めていたものです。PHスポーツに関しては、まるで第二の家族のようになってしまったと言っても過言ではありません。当初、私のパートナーの一人であり、長年のベルナール・ピアラのクライアントである彼が、チームともっと親しくなるよう勧めてくれました。この関係には本当に感激しています。PHスポーツは人間味あふれる大規模な組織で、皆が驚くほどうまく連携し、雰囲気も素晴らしく、対応力も非常に高く、ワークショップとレースの両方で膨大なパーツ在庫を保有しているため、どんな状況にも迅速に対応できます。彼らは自分が走らせるすべての車を熟知しています。正直なところ、すべてをまとめ上げ、レースやチャンピオンシップで勝利を掴むためには、このような組織に頼ることができなければならないと思っています。今年、私と共に尽力してくれた彼らに感謝いたします。

ヴァールでのオフロード旅行は、タイトルがすでに決まっていることもあり、確かに受け入れるのは簡単ではありません...それはすでに古い歴史なのでしょうか?

はい、とも言えません。いいえ、というのも、私たちにとって初めての本格的なオフロード遠征だったからです。ちなみに、車はまだ組み立て中です。シーズンの締めくくりとしては理想的とは言えません。ヴァール・ラリーは優勝争いをしたり、タイムを稼ぐために出場したわけではありません。…また、ラリーに向けて焦ったり、準備不足だったとも思いません。ちょっとしたトラブルがすべてを台無しにしてしまうこと、そして常に100%の集中力が必要だということを改めて実感しました。昨年とは逆方向、そして今年のような形で行われた今回のコロブリエール・ラリーは、私にとってあまり魅力的ではありませんでした。もしかしたら、以前から不安を抱えていたのかもしれません。…でも、今回の出来事をプラスに捉え、自分自身を再評価し、より深く学び、来年に向けて強くなることを願っています。

2026年といえば、すでに車を発表し、PH Sportで再びレースに出場する予定ですが、誰のために運転するかを考える必要もなかったのではないでしょうか。

確かに決断は早かったものの、あっという間だったわけではありません。正直なところ、モンブラン・ラリー以来、2026年参戦について別のチームと協議を重ねてきましたが、そのプロジェクトは実現しませんでした。その機会が一旦保留になった後、ベルナール、ジャン＝シャルル・ボーベリック、そしてミネルバ・オイルから、断ることのできないオファーをいただきました。改めて彼らに感謝申し上げます。ステランティス・モータースポーツとミシュラン・モータースポーツのサポートに加え、彼らがチームに加わってくれたことは、私たちにとって大きな幸運です。もう一つの利点は、フローレンスと私がワークショップから車でわずか2時間の距離にいることです。そこで時間を過ごして車のメカニズムを学び、ラリーの途中で車に手を入れる必要が生じた場合に備えて、いわばツールボックスのようなものを作り上げたいと思っています。この9ラウンドのプログラムが可能な限りスムーズに進むよう、全力を尽くします。

数シーズンにわたってトップカテゴリーでの存在感を確保するために今から努力することで、中期的な計画を立てていますか?

私たちは常に、無謀なことはせず、一歩一歩着実に進めてきました。そして、全てを正しく、そして正しい順序で行うことを目指しています。もちろん、フランスの競争レベルは非常に高いので、容易なことではありません。しかし、私たちは長期的な視点で自分たちの地位を確立し、来シーズンも堅実なシーズンを送れるよう全力を尽くし、この「自由な」シーズンが終わった後も、パートナーとの冒険を続けられるよう尽力するつもりです。ラリー2で1シーズンを過ごした後は、他のマシンに戻りたいと思うのは非常に難しいでしょう！だからこそ、私たちはまだ成長できる力があることを証明し、スキルを磨いていきたいと思っています。

初めから長い道のりを歩んできましたね！

両親と一緒に山に行った時のことを今でも覚えています。レ・ジェとサモエンの間の下り坂で車のシートに縛られ、空想のケーブルを引っ張りながら、自分が プジョー セドリック・ロベールの206スーパー1600（笑）！子供の頃の一番最初の記憶は、いとこたちとラリーに出場することを夢見ていたことでした。だから、地方ラリーからスタートし、フランスラリー選手権に初参戦し、ワンメイクカップで優勝するなど、ここまで来られたことを実感しています…。もちろん、来年フランスのトップカテゴリーのマシンでフルシーズンを戦うなんて、子供の頃の夢です。でも、今は努力すれば何でもできると分かっているので、この夢を叶えるために全力を尽くします。

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