コナー・ジリッシュの歴史的なシーズンがジェシー・ラブのタイトル獲得をもたらした

それは ナスカー トラックシリーズ史上最も圧倒的な強さを見せたシーズンの締めくくりとして、金曜日の夜、コーリー・ハイムがタイトルを獲得し、大惨事は間一髪で回避したが、昨夜フェニックスではジェシー・ラブがシーズン2勝目を挙げ、チャンピオンシップを獲得するなど、破滅的な展開となった。NASCAR第2ディビジョンで二人の親友がタイトルを争う姿は確かに魅力的だったが、リチャード・チルドレス・レーシングのシボレー2号車のドライバーがタイトルを獲得したことが、観客を熱狂させたわけではないことは否定できない。

すべてはNASCARのプレーオフシステムによるものだ。ラブは、今シーズンすでに10勝を挙げているコナー・ジリッシュへのプレッシャーが最高潮に達していたまさに重要な局面で、まさにマスタークラスのパフォーマンスを発揮しただけだと主張する人もいるだろう。一方で、各レースのポイントがチャンピオンシップに加算される「伝統的な」システムであれば、JRモータースポーツ・シボレー88号車の若きドライバーは、既にタイトルを手にフェニックスに到着していただろうと言う人もいるだろう。

現実はおそらくその中間あたりにあり、11年間運用されてきたにもかかわらず、モータースポーツ選手権にプレーオフ制度を導入するのが難しい理由を全て網羅していると言えるでしょう。実際、例えばアメリカンフットボールでは、ニューイングランド・ペイトリオッツは最初の18試合を勝ち抜いたものの、2008年のスーパーボウルで苦戦を強いられました。しかし、アメリカンフットボールのようなアメリカンスポーツでは、2つのチームが対戦し、一方が勝ち、もう一方が負けるという違いがあります。モータースポーツでは、タイトル候補だけがトラックを走るわけではないため（映画『カーズ』は例外かもしれませんが）、他のドライバーとのバトルやアクシデントに巻き込まれる可能性があります。

個人の勝利もまた、2月から11月にかけて繰り広げられる大きな物語の一部です。しかし、現行のシステムでは、チャンピオンシップの最初の32レースは、フェニックスでの最終順位にほとんど影響を与えませんでした。残り40周ほどまでリードしていたコナー・ジリッシュでしたが、ラブを抑えきれず、続いてジョー・ギブス・レーシングの19号車でオーナーズチャンピオンシップを獲得したアリック・アルミローラを抑えきれませんでした。NASCARではドライバーズチャンピオンシップが最も注目を集めますが、カーチャンピオンシップも存在し、19号車はこのカテゴリーでプレーオフ決勝に進出し、88号車のタイトル獲得を阻みました。

ジリッシュは最終的にルーキー・オブ・ザ・イヤーのタイトルを獲得するにとどまりましたが、驚くべきことに、土曜日にはカーソン・クヴァピルもファイナルフォーに進出していたため、このタイトルも争われていました。クヴァピルは今シーズンわずか104周しかリードしておらず（ジリッシュは1013周、チャンピオンシップ4位のジャスティン・アルガイヤーは1057周）、その統計はコナー・ジリッシュを大きく下回っています。しかし、もし彼がフェニックスで88号車よりも上位でフィニッシュしていたら、公式に今シーズン最高のルーキーとなっていたでしょう…

タイトルを失ったことでコナー・ジリッシュがキャリアを追求するのを諦めることはないだろう（彼は来年、トラックハウス・レーシングからカップシリーズに昇格する）が、統計的には例外的な出来事であることは間違いない。シーズンの3分の1のレースで優勝し、18回連続トップ5フィニッシュ（新記録）、そして23回トップ10フィニッシュを果たしたドライバーが、最終的にタイトルを獲得できなかったことは、歴史に刻まれるだろう。なぜ…

こちらもお読みください > 史上最後のプレーオフ決勝に挑むドライバーは誰でしょうか?