25年前、デイル・アーンハートはデイトナで命を落とした。

「FOXではおそらくこれまで見たことのないものを目にすることになるでしょう。」デイトナ500のスタート直前にジャーナリストのマット・ヨーカムに語ったデイル・アーンハートの最後の公の場での言葉は、残念ながらそれ以来ずっと予言のように響いてきた。 ナスカー 新世紀初頭の新しい時代において、2001 年のデイトナ 500 レースは、この競技の歴史の中で最も暗い日の一つとして記憶されることになるだろう。

最後の50周で起きた大規模な玉突き事故でトニー・スチュワートのオレンジ色のポンティアック20号車が横転するなど、クレイジーなレースとなったが、NASCARカップ・シリーズのシーズン開幕を飾る最も名誉あるイベント、デイトナ500は、7度のチャンピオンシップタイトルを持ち、このスポーツの歴史で最も影響力のある人物であるデイル・アーンハートにとっておとぎ話に変貌するはずだった。

伝説となった黒いシボレー3号車を操るアーンハートは、当時としては記録的な1700万人を超える視聴者の前で、最終ラップのスタートを告げる白旗を3位で通過した。「威圧者」にとって、3位は決して偉業とはみなされていなかったが、2001年2月18日は違った。「ビッグE」は実際には、マイケル・ウォルトリップと息子のデイル・ジュニアが自身のチーム、デイル・アーンハート・インコーポレーテッドからエントリーしたマシンの後ろにいたのだ。

デイトナ500で2度目の勝利を目指す代わりに、アーンハートは2人のドライバーを守る守護神へと変貌を遂げ、スターリング・マーリン、ラスティ・ウォレス、ケン・シュレーダーの攻撃を食い止めることに全力を尽くした。最終コーナーに差し掛かると、ウォルトリップはデイル・アーンハート・ジュニアを抑え、463戦ぶりの勝利を収め、ミッションは達成されたかに見えた。彼の後ろでは、父親が車に挟まれ、他のドライバーと接触することなくコントロールを失っていたが、時速300キロを超えるスピードでは、リアウィングにわずかな空気の流れが加わるだけでも重大な結果を招く可能性がある。

左側の平坦なコースに向かって滑り始めたアーンハートは、カウンターステアで修正。マシンはグリップを取り戻し、まっすぐにウォールに突っ込み、シュレーダーの右フロントが接触した。衝撃は、特に30分前のストレートでの惨事に比べれば、比較的軽微に見えた。しかし、コックピット内のダメージは甚大だった。デイル・アーンハートは頭蓋底骨折で即死した。

ほんの一瞬のうちにNASCARは劇的に変化した、とマイケル・ウォルトリップは10年後に自身の経験を象徴するように説明した。 「史上最高の日から最悪の日へ」NASCARのマイク・ヘルトン会長は2時間以内にこのニュースを発表した。 「これは間違いなく私がこれまで発表した中で最も辛い発表ですが、デイトナ500の最終ラップでの事故により、デイル・アーンハートを失いました。」

この発表は衝撃的だった。NASCARは、当時リチャード・ペティと並んで最も多くのタイトルを獲得したドライバーの一人であり、スポーツの顔と見なされていた男を失ったのだ（2016年にジミー・ジョンソンが加わる前）。アメリカにおいて真のアイコンであった彼の訃報は、1994年にアイルトン・セナが世界中に与えた衝撃のように、アメリカ中に衝撃波を走らせた。運命のいたずらか、1994年5月1日、タラデガで行われたNASCARレースで優勝したのはアーンハートだった。レース後のインタビューで、亡き同僚に敬意を表したのだ。

デイル・アーンハートの死は、2000年初頭以来NASCARで4件目の重大な死亡事故となり、このスポーツは安全性を重視した真の革命を迫られました。それ以来、NASCARの3つのナショナルシリーズでドライバーの命が失われたことはありません。しかし、25年経った今でも、デイトナ500の3周目に観客が空に指を3本立てて静かに追悼の意を表したことからもわかるように、デイル・アーンハートのオーラは色褪せることなく輝き続けています。

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