ジャック・ヴィルヌーヴがF1初優勝を飾った日

1996年4月28日、ジャック・ヴィルヌーヴはニュルブルクリンクで若きキャリアにおける大きな節目を迎えた。ヨーロッパグランプリで優勝した彼は、 ウィリアムズ で初勝利を収めた 1式緊迫した決闘の末、 ミハエル·シューマッハ (フェラーリ）、国民的英雄。

この時点では、ヴィルヌーヴはまだF1のルーキーだった。グランプリ参戦はわずか4回目だった。しかし、開幕戦のオーストラリアGPでは、FW18のオイル漏れに見舞われ2位に終わるまで、優勝にあと一歩まで迫っていた。

予選でフロントローを獲得した彼は、チームメイトのデイモン・ヒルのスタートの遅れにつけ込み、スタート直後からトップに躍り出た。5周目には、当時2位だったデビッド・クルサードに4秒もの差をつけていた。後方では、バリチェロ、シューマッハ、ヒルらが激しいバトルを繰り広げる中、ヴィルヌーヴは徐々にリードを広げていった。最初のスティントが終わる頃には、クルサードとの差は14秒にまで広がっていた。

ミハエル・シューマッハは、ライバルたちよりも早く最初のピットストップを終え、より速いペースでレースを再開し、トップとの差を縮め始めた。数周後には、その差はわずか8秒にまで縮まった。フェラーリのドライバーは、ウィリアムズのカナダ人ドライバーを凌駕し、ヴィルヌーヴに追いつき、38周目は直接接触したが、追い抜くことはできなかった。彼は6周後に2度目のピットインを行った。

コースへの復帰は高くつき、決定的な瞬間にヒルが邪魔をした。同じくピットインしていたヴィルヌーヴは、一歩も譲らずリードを維持した。51周目、シューマッハは差を縮め、最後の攻撃を仕掛けた。絶え間ないプレッシャーにもかかわらず、ルーキーは持ちこたえ、冷静さを保ち、ヨーロッパグランプリを制した。息を呑むような戦いの後、2人のドライバーの差はわずか0.7秒だった。ジャック・ヴィルヌーヴは疲れ果てており、デイモン・ヒルの理学療法士であるエルヴィン・ゲルナーが介入して、彼が表彰台でトロフィーを掲げられるようにしなければならなかった。

単なる結果を超えて、この勝利は強い象徴的な意味を持つ。ヴィルヌーヴは、14年前に1982年のベルギーグランプリ予選中に亡くなったF1ドライバー、ジル・ヴィルヌーヴの息子であるだけでなく、自らもF1グランプリ優勝者となったのだ。この勝利は、1996年から1997年（タイトル獲得の年）にかけてウィリアムズで達成した、キャリア通算11勝の始まりを告げるものとなった。

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