ウィリアムズは体重が重すぎるが、ジェームズ・ヴォールズ氏は心配していない。「体重を減らすのは難しくない。」

2026年シーズンの始まり ウィリアムズ 英国チームの期待とは程遠い結果となった。昨年、チャンピオンシップで5位という好成績を収めたグローブを拠点とするチームは、新レギュレーションの導入を戦略的なチャンスと捉えた。経営陣は、前シーズン終盤に多額の投資をするのではなく、新世代マシンの開発を優先したと説明した。これは、グリッドに並ぶほとんどのチームに共通する選択だった。

しかし、FW48の実戦初周回は、はるかに複雑な現実を露呈した。オーストラリアGPでは、マシンはポイント争いに加わる能力がないようで、他の中堅チームより下位の12位と15位に終わり、フィニッシュラインを通過したのはわずか16人のドライバーだけだった。この差の主な理由の一つは、マシンの重量だった。 シングルシーターパドックからの複数の報告によると、英国チームのマシンはレギュレーションで定められた最低重量を超えているという。この新世代マシンのレギュレーション制限は768kgだが、数キログラム超過しているとの推定もある。

最初のグランプリ前から複雑な状況

この重量増加は、複雑な冬季準備に起因しています。プレシーズンテスト開始前に、チームはバルセロナで予定されていたシェイクダウンをキャンセルせざるを得ませんでした。組立工程と特定の安全部品の検証における困難がマシンの開発を中断させ、チームは土壇場で一部部品の修正を余儀なくされたと報じられています。これらの最終的な変更は、現在の予算上限制の時代には多大なコストを伴います。これらの技術的問題の修正に割り当てられた資金は、新部品の開発やシーズン中の計画的なアップグレードプログラムの加速に充てることができなくなりました。

その結果は2つあります。FW48は重量によるパフォーマンス不足にすぐに悩まされるだけでなく、ライバル車と比較して開発が遅れるリスクも負うことになります。現代のシングルシーターでは、1キログラムの重量増加が加速、ブレーキ、コーナリング速度に影響し、1周あたり数十分の1秒のタイムロスにつながる可能性があります。2026年型の新型パワートレインにおいては、このハンディキャップはさらに増幅される可能性があります。シングルシーターのパフォーマンスにおいて今や中核を成す電気エネルギー管理は、車両の速度とペースに大きく依存しています。そのため、車両重量が増加すると、特定のコーナーでのエネルギー回生が損なわれ、残りの周回におけるエネルギー配分戦略に支障をきたす可能性があります。

安心感を与えたい安定した上司

シーズン序盤は厳しいものとなったものの、チーム代表のジェームズ・ボウルズはウィリアムズがこの問題を解決できる能力を持っていると自信を見せている。 「重量を減らすのは難しくない。」 英国人チーム代表は、チーム内に既に車両軽量化のための技術的解決策が存在すると説明する。FW48の全体重量を軽減し、特定の構成では最小重量を下回ることも可能にする、いくつかのエンジニアリング変更が検討されている。 「本日、重量を減らすだけでなく、大幅に軽量化を実現するために必要な技術的手順をすべてメールで受け取りました。」

しかし、規制によって課せられる財政的制約により、これらの変更を実施するスピードは制限されています。チームは、目先のパフォーマンスとシーズン全体の予算管理を常に両立させなければなりません。 「もし予算上限のない世界に住んでいたら、私は明日から仕事に取り掛かります。数週間で終わるでしょう。しかし、現実はそうではありません。」 そのため、ウィリアムズの戦略は、マシンの部品をすぐに作り直すのではなく、シーズンの進行に合わせて徐々に軽量化ソリューションを導入していくというものです。このアプローチは経済的影響を最小限に抑えるものの、チームがより競争力のあるパフォーマンスを取り戻すのを遅らせる可能性があります。

「私たちは野心的な計画を持っています」

ドライバーたちも、チームを待ち受ける仕事について認識している。 アレクサンダーアルボン FW48 の弱点を修正するためにグローブ工場で現在行われている取り組みについて言及しました。 「軌道に戻るための野心的な計画があります。全力を尽くしても、まだ時間はかかります。」「車重以外にも、チームは空力やパワーユニットの管理など、他のいくつかの分野でも進歩を遂げる必要がある」とタイ人ドライバーは説明した。 メルセデス2026年の規制導入以来、技術的なコンセプトが大きく異なっているグリッドにおいて、ウィリアムズは依然としてその設計哲学を最大限に活かす方法を理解する必要がある。

新規定下では上位チームにも大幅な改善の余地があることを考えると、課題はさらに大きくなります。こうした状況下で、ウィリアムズは自らの弱点を克服するだけでなく、絶えず進化するフィールドにも対応していく必要があります。そのため、この英国チームにとって、2026年シーズンは技術的な再構築の段階から始まる可能性があります。目標は、FW48を徐々に中団レベルまでパフォーマンスを回復させ、昨年のチャンピオンシップでトップ5入りを果たした好調な勢いを取り戻すことです。

こちらもお読みください > ウィリアムズはメルボルンで苦戦したが、「レースごとに学習のプロセスが新たな一歩になる」と主張している。