コナー・デイリーとドレイヤー＆レインボルド・レーシングは、インディ500のサプライズチームとなるのか？

これは典型的なインディアナ州の出来事であり、今のところうまくいっているようだ！4月下旬にインディアナポリス・モーター・スピードウェイで行われたテスト初日に最速タイムを記録したコナー・デイリーは、ドレイヤー＆レインボルド・レーシングのダラーラ・シボレーで2日間のテストで総合3位に入った。インディアナ州カーメルを拠点とするこのチームは、200周のレースのうち22周をリードし、2024年大会でトップ10入りを果たしたノーブルズビル出身のデイリーに再び信頼を寄せている。

同じインディアナ州出身のエド・カーペンターと共に、コナー・デイリーが5月24日のレースで優勝すれば、このイベント史上最大級の歓声を受けることになるだろう。彼と彼のチームは「暫定」チームという立場ではあるものの、34歳のデイリーが上位争いに加わり、もしかしたら優勝する可能性も十分にある。

2025年、2014年にアンドレッティチームで同レースの優勝者となったライアン・ハンター＝レイは、トップグループの一員としてレースをリードし、最後のピットストップでエンジンが停止するまでは首​​位に立っていたため、再び優勝する寸前まで迫った。ドレイヤー＆レインボルド・レーシングはインディアナポリス500にのみ参戦するが、デニス・レインボルドはチームを年間を通して維持することに力を入れており、そのため毎年5月にエントリーされる2台のマシンにすべての注目が集まっている（2台目のDRRマシンはイギリス人のジャック・ハーベイが運転する）。

2025年のレース以来初めてのテスト走行では、 シングルシーター 23号車はすでに良好な状態にあるようで、ドライバーは次のように説明した。 「この車は5月以来走っていませんでした。ここに来て、車が本当に速いと感じました。このサーキットで私たちが切望していた、あの自然なスピードが少し感じられるんです。ここ2回の走行は、非常に重要な兆候だったと思います。佐藤琢磨、サンティーノ・フェルッチ、アレックス・パロウ、パト・オワードと一緒に走りましたが、かなり実力のあるドライバーたちでした。私たちは他の誰よりもスリップストリームをうまく利用できたと感じています。20～30周分のタイヤの交換時期をうまくコントロールできました。かなり競争力のある走りでした。」

13回目のインディ500出場に向けて準備を進めているデイリーと、チームが参加した最初のレースで優勝したドレイヤー＆レインボルド・レーシングの間で IndyCar 2000年も順調に進んでいた。彼のマシンは技術的にはすでに非常に競争力が高く、5月に実際に使用するマシンに近い状態だったが、アメリカ人ドライバーはレース前の1週間のテスト期間を利用して、メカニックからエンジニアまで、チーム全体が最適な状態に仕上げられることを期待していた。他のチームが年間を通してレースペースでピットストップを行うことに慣れているような環境で戦うのは、決して容易なことではないのだ。

「メカニックや、フルタイムではない人たちにとっては、おそらくもっと大変だと思います。スーパーボウルとも言えるレースにいきなり放り込まれて、常に完璧な状態を保たなければならないのは、本当に大変です。私たちにとっては、それはもはや当たり前のこと。経験は、ここで非常に重要で、非常に役に立ちます。私自身は、今すぐにでもレースに出る準備ができています。テスト走行はどんな日でも、必ず役に立つので、積極的に参加したいと思っています。チームのメンバー全員にとっても、非常に有益だと思います。」

チップ・ガナッシ・レーシングのような一部のチームは、5月に車体への空気の流れを最適化するために時間をかけて異なる車を持ち込む予定だが、コナー・デイリーは5月12日にテストが開始される際、同じ車で我慢しなければならない。DRRはインディ500に特化して作業を進めているため、車は常に微調整を受けており、さらにドライバーとチームはレース前に改善するための綿密な計画を既に立てている。

「改善すべき点がすぐに分かります。それが一番ワクワクするところです。先ほども申し上げたように、燃料満タンでタイヤの摩耗が激しい状況での直近2回の走行は非常に有望でした。強豪車に匹敵する走りができたのは理想的でした。しかし、何を変えたいのかは既に分かっています。エンジニアも同じように考えていると思います。」

インディ500の歴史に時折見られるように、今年はダビデがゴリアテを打ち負かし、コナー・デイリーが優勝者に約束された牛乳を飲むことになるかもしれない。もしそうなれば、35万人の観客の歓声、叫び声、そして拍手でサーキット全体が揺れることだろう。

こちらもお読みください > 「ザ・パス」、1996年のラグナ・セカでのザナルディの驚異的な追い越し