セバスチャン・オジエがサファリラリーに復帰。「さらに大きな挑戦になりそうだ。」

約2ヶ月ぶりに ラリー モンテカルロ、 セバスチャン・オジェ 世界ラリー選手権（WRC）は、ケニアでまだ部分的なプログラムの一環として、 トヨタ開幕戦モナコGPではオリバー・ソルベルグからわずか2分強の差で3位に入ったフランス人ドライバーは、モンテカルロではオープニングドライバーとしてスタートし、出場機会が減ったにもかかわらず、依然としてグリッド上で最も競争力のあるドライバーの一人であることを改めて証明した。2022年からは部分的なシーズンスタートとなったものの、年間少なくとも1勝を挙げ、2025年には全14戦中11戦のみに参戦しながら9度目の世界タイトルを獲得。カレンダー全体を走らなくても高い目標を目指せることを証明した。

サファリラリー・ケニアへの復帰は、トヨタにとって非常に有利なタイミングでの実現です。日本のメーカーであるトヨタは、モンテカルロとスウェーデンでトヨタ勢が表彰台を獲得するなど、シーズン序盤から圧倒的な強さを見せており、勝田貴元とオリバー・ソルベルグの好成績が示す強力なドライバーラインナップを誇っています。こうした状況下で、オジエのケニア参戦は、チームのラインナップをさらに強化することになります。オジエは既に確かな実績を誇り、2021年にケニアで開催されて以来、2024年と2025年の大会を欠場した後、2021年と2023年に2度の優勝と2022年の4位入賞を果たしています。

現在のパイロットにとって前例のない状況

しかし、2026年大会はこれまで以上に不透明になりそうだ。シェイクダウンから、トヨタのドライバーは、ケニアにとって異例の厳しいコンディション、特に豪雨に見舞われたことを指摘した。 「私が見た限りでは、（例年よりも）大変な状況のようです。すでに3回ここに来ていますが、こんなに水が多いの​​は初めてです。今のところ雨も多く、雨季が予想より少し早く始まりました。」 2024年以前は、このイベントは常に第6ラウンドまたは第7ラウンド中に開催されていたため、彼が経験したことのない状況でした。 「以前ここに来るときはもっと遅かったので、いつも『午後のにわか雨』は降っていましたが、今のような激しい雨は降っていませんでした。」

「そうですね、道路状況は厳しいですね。今は路面がかなり荒れている箇所もありますし、水が溜まっている箇所もありますので、問題なく車をゴールラインに戻すのは大変でしょう。」 このような状況では、ラリーのマネジメントが純粋なパフォーマンスよりも優先されるのは明らかだ。週末の最大の課題について尋ねられたオジエは、単一の要因を特定することの難しさを認めた。 「全く分かりませんが、色々な要因があります。先ほども言ったように、トラブルなくラリーをこなすことができれば、ここで良い結果が出ることは確実です。それが一番の要因だと思います。」

彼はケニア特有の落とし穴が数多くあることを強調する。 「タイヤの空気圧が高いので、パンクは当然非常に厄介ですが、先ほども申し上げたように、通過が非常に困難で、車にとっても困難なセクションがいくつかあります。フロントガラスに泥が詰まって、そこを通過するときに何も見えなくなることもあります。」 その瞬間、乗組員はもはや自分たちの運命を完全にコントロールすることはできません。 「私たちは、あらゆる方向から飛び回っているので、まるで乗客のようです。すべてがうまくいくことを願うばかりです。」

フランス人選手にとって週末の好スタート

サファリラリー初日は、この分析を即座に裏付けました。激しい雨と路面冠水により、最初の2つのステージで総合順位に大きな差が生まれました。オリバー・ソルベルグは力強いスタートを切り、極めて困難なコンディションの中、印象的な第1ステージを走り切りました。その後方ではトヨタがすぐにペースを上げ、暫定順位では上位5位を5台が占めました。

セバスチャン・オジエにとって、この日は二つの明確な局面が展開した。激しい雨の中で行われた第1ステージは、後からスタートしたクルーに大きなペナルティを課した。オジエは、走行を重ねるごとにますます危険さを増すコンディションの中、1分近くもタイムをロスした。 もちろん、もう少しタイム差を縮めたかったです。この雨の中、トップとの差がわずか1分でも満足できると思います。というのも、私たちのすぐ近く、あるいは少し前にスタートした選手たちは、私たちよりも1分多くロスしたからです。ですから、この非常に厳しいコンディションをうまく乗り切ることができたと思います。

「私たちはあまりイライラしすぎないようにしなければなりません。」

この最初の後退にもかかわらず、フランス人ドライバーは第2ステージで巻き返し、最速タイムを記録して総合3位まで順位を回復し、非常に不安定な環境下でのダメージを最小限に抑えました。 「ここに来られて嬉しいです。予想通り、すでに厳しいチャレンジでしたが、第1ステージの雨で状況はさらに複雑になりました。これ以上悪いタイミングは考えられません。状況は我々にとって非常に厳しく、マシンが進むにつれて状況は悪化しています。」

彼にとって最も重要なことは、ギャップが急速に広がる可能性がある状況でレースに残ることだった。 「1分間の大きなペナルティを受けてスタートしてしまったのは残念ですが、これからも戦い続けます。長い週末になり、非常にタフで難しいレースになるでしょうが、きっともっと多くのことが起こるでしょう。」 予測不可能な天候に直面すると、クルーにとってメンタルマネジメントも重要な要素となります。セバスチャン・オジエはそれを率直に認めています。 「いや、あまりフラストレーションを溜め込まないようにしたい。確かに、数秒、もしかしたら数分も失うことになるだろうし、もちろん、このような反撃のスタートは難しい。でも、結局のところ、私たちにできるのは諦めずに、この状況を最大限に活用することだけだ」

フランス人ドライバーは、このようなシナリオはチャンピオンシップの予測不可能な性質の一部であり、彼にとっては何ら新しいことではないと指摘する。 「モンテカルロでは、第1ステージで雪に見舞われ、同じ状況に直面しました。いや、第2ステージでも同じでした。ですから、2つのラリーはどちらも我々にとって有利なスタートとは言えませんが、それもレースの一部であり、天候はコントロールできません。」

「まだ多くのことが起こる可能性がある。」

週末の残りは、まだ多くの紆余曲折を秘めているかもしれない。9度のワールドチャンピオンである彼は、そのことをよく理解している。 「到着した時点で、非常に厳しい週末になることは分かっていました。今から週末の終わりまでの間に大きなギャップが生まれると予想しています。まだ多くのことが起こる可能性があります。」 出発する前から、シェイクダウンで見たものから、このサファリが特に過酷なものになることはわかっていた。すでにかなり損傷していたり​​、水が溜まっていたりする部分があり、機械的なリスクが高まっており、車をできるだけ大切に扱う必要がある。

戦略やパフォーマンス以外にも、このフランス人はこのイベントの独特な雰囲気にとても愛着を持っている。 「ええ、正直に言って、ケニアに来て一番良かったことは、人々と出会い、ラリーに対する彼らの情熱を目の当たりにし、そしてこの雄大な自然を目にしたことです。」 彼にとって、この経験は単なるスポーツの次元をはるかに超えたものだ。 「アフリカに戻ってくるのはいつも嬉しいことですが、ラリー自体に関しては、この種のラリーにはあまり期待しない方がいいでしょう。何が起こるかは誰にも分からないので、私たちは最善を尽くしますが、ここで何が起こるかは誰にも予測できないと思います。」

極限のコンディション、予測不可能な地形、不安定な天候、そしてトヨタ社内の熾烈な競争。サファリラリーは、カレンダーの中でも最も特異なチャレンジの一つであり続けています。セバスチャン・オジエにとって、ケニアへの復帰は、彼が熟知するこのイベントで再び輝きを放つ機会となると同時に、アフリカのサーキットでは経験、戦略、そして不測の事態への対応力が、時に大きな違いを生むことを改めて認識させる機会でもあります。

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