勝田貴元選手、サファリラリーで加速：「優勝争いはまだ終わっていません。」

サファリラリー初日は、勝田貴元にとって苦い思い出となった。最初のスペシャルステージのスタートでコ・ドライバーとのコミュニケーションに問題が生じた勝田は、雨で既に路面状況が悪化していたコースで、特に難しい状況に直面せざるを得なかった。コースの一部でペースノートを入手できなかったため、クルーは大きなアクシデントなくゴールすることに集中せざるを得なかった。翌朝は勝田にとってずっと良い日となった。 トヨタこの日の最初の3ステージを通して、彼は徐々に自信を取り戻し、競争力のあるペースで走行した。特に第6ステージでは2番目に速いタイムを記録した。周回コースの最後にインタビューを受けた日本人ドライバーは、前日と、よりコントロールされたこの午前中との違いについて振り返った。

「ええ、確かに昨日はスタートが悪かったせいでかなりひどい一日でした。でも、もっとひどいことになっていた可能性もありました。幸いなことに、こうしたコンディションのおかげで少し差を縮めることができました。こうしたステージで路面情報がなければ、本当に悲惨な結果になっていたかもしれません。ですから、優勝と表彰台争いにはまだ残っています。まだまだ先は長いので、トラブルなく走り続けるしかありません。」

トヨタのドライバーは、この日最初の周回では主に安定性を優先しようとしたと説明した。 「今朝は、先ほども言ったように、特に無理はせず、非常に安定した走りができました。タイムも悪くなく、もちろんコンディションのおかげもありますが、どんどん良くなっています。車全体のフィーリングは良好です。」 で ラリー ケニアのように予測不可能な国では、純粋なスピードよりも戦略の方が重要になることが多い。

「できるだけ近くにいるように努めます。」

そのため、勝田貴元選手は週末の残りの試合では慎重な姿勢を保つことを好む。 「そうですね、明日、そして今日の午後も、コンディションや天候を見て判断しますが、もしまた雨が降ったとしても、10秒や1分程度ならほとんど影響はありません。ですから、日曜まではできるだけレースに集中しようと思っています。それが私のプランです。ミスやトラブルなくレースを進め、もし日曜日に試合があれば、そこで全力を尽くします。」

この周回コースで行われるスペシャルステージは、サファリラリーの多様性を如実に物語っている。クルーは、わずか数キロメートル以内でも、路面状況が全く異なる状況に常に適応しなければならない。日本人ドライバーは、こうした急激な変化への対応の難しさを強調する。 「各ステージはそれぞれ全く異なる特徴を持っています。特に今日は顕著です。最初のステージは森の中を走る狭くて路面がかなり硬いコース、2番目のステージは非常に広く轍が多く、3番目のステージはほぼ直線です。このように全く異なるコース構成ですが、どのステージでも車の操縦性は良好で、あらゆる状況に容易に対応できます。」

彼はまた、特に攻撃を強める必要が生じた場合、プレッシャーは増大すると説明している。 「もちろん、攻撃を仕掛けなければならない時に問題が生じるのは確かです。その時はプレッシャーも大きくなり、考え方を根本的に変える必要があります。しかし今のところ、すべては順調で、大きな挫折もなく、気分はとても良いです。」 第6ステージを終え、勝田貴元は総合4位につけており、ソルベルグとはわずか1分強の差となっている。曲がりくねったコースと時に大きな差がつくことで知られるサファリラリーにおいて、この差は容易に縮められる可能性があり、勝田は3月13日（金）午後12時に予定されている第7ステージで、間違いなく順位を挽回しようと試みるだろう。

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