トヨタはラリー・クロアチアで舗装路への復帰を準備している。

2025年のカレンダーには載っていない、 ラリー クロアチアは、地理的に大きく異なる形で復帰する。作戦拠点はザグレブから南西約150キロの沿岸都市リエカに移り、サービスパークはグロブニク・サーキットに設置される。その直接的な結果として、スペシャルステージのほぼすべてが世界ラリー選手権にとって新しいものとなる（WRCそのうち、すでに番組に出演しているのは3人だけです。

ラリーは3日間にわたって開催される。金曜日は、イストリア半島の西側で4つのスペシャルステージが行われ、それぞれ正午のサービスエリアを挟んで2回ずつ走行する。土曜日はリエカの東側で同じ形式で行われ、カルロヴァツにタイヤ交換ゾーンが設けられる。日曜日は、木曜日の夜にリエカ中心部で行われるシェイクダウンの後、クヴァルネル湾とアドリア海を見下ろす2つのスペシャルステージが繰り返され、イベントは幕を閉じる。

クロアチアではトヨタが圧倒的な人気を誇っている。

のバランスシート トヨタ この大会における彼の実績は疑いようがない。WRCの一環として開催された4回の大会で、4回とも優勝している。エルフィン・エバンスは2023年に優勝し、2位も2回獲得している。彼はドライバーズチャンピオンシップで首位に立っており、チームメイトのオリバー・ソルベルグに8ポイント差をつけている。3ポイント差で続くのは、ケニアでWRC初優勝を果たしたばかりの勝田貴元だ。

トヨタはマニュファクチャラーズ選手権でも43ポイントのリードを維持しており、ドライバー陣は前回と同じ3名が選出されている。TGR-WRT2のラインナップは、スウェーデンとケニアで2戦連続表彰台を獲得したばかりのサミ・パジャリ（ケニアでは3位）で締めくくられる。TGR WRCチャレンジプログラム出身の山本裕毅は、練習走行中の事故でスウェーデン・ラリーを欠場した後、復帰を果たす。 「回復は順調で、クロアチアでラリーカーのハンドルを握るのが本当に楽しみです。」と彼は打ち明けた。 セバスチャン・オジェ サファリラリー後に確認されたところによると、クロアチアでのイベントは彼の予定表には含まれていないため、彼がトヨタのハンドルを握る姿を見るには、少なくとも4月23日から26日にカナリア諸島で開催されるスペインラリーまで待たなければならない。

非常に変動の大きい条件下での試験

ドライバーたちの準備は、実に多様なコンディションの中で行われた。エバンスは濡れたぬかるんだ路面でレースを行い、勝田は雪に遭遇した一方、パヤリは高速で流れるような路面で乾燥した天候の恩恵を受けた。この多様性は、ソルベルグが言うように、クロアチアが提供できるものを反映している。 「モンテカルロ・ラリーを少し縮小したような感じだ。[...]路面はかなり汚れていて滑りやすく、タイトなコーナーがたくさんある。」 パジャリはこの見解に賛同している。 「通常、ここはかなり難易度が高く、ぬかるんだコースで、急カーブも多いので、楽なコースではありません。」

選手権首位のエルフィン・エバンスにとって、今年は海岸沿いの地域への移転に伴い、多くの未知数がある。 「現地に着いてから新しいスペシャルステージがどんなものか確認する必要があるし、偵察中に新しいルートメモをたくさん書き込んでおく必要があるだろう。」 一方、勝田は自身の実験において、さらに実験を推し進めた。 「テスト走行中は雨がたくさん降り、雪まで降りました！これらの新しいスペシャルステージのおかげで、何かサプライズがあるかもしれませんね。」

チームディレクターのヤリ＝マティ・ラトバラはこの変動性を好ましい環境と捉えている。 「路面状況が変化すると、ドライバーが自信を持っているかどうかが大きな違いを生む。我々のマシンはアスファルト路面で非常に優れた性能を発揮しており、最近はドライバー全員が非常に自信を持っているようだ。」

5週間で3つのラリーが開催され、舗装路シーズンが幕を開ける。

クロアチアは、トヨタとWRC参戦チーム全体にとって多忙な時期の幕開けとなる。5週間で3ラウンドが開催され、そのうち2ラウンドは連続でアスファルトラリー、2週間後にはカナリア諸島でのラリーが控えている。その後、ポルトガル（5月7日～10日）でグラベルラリーに復帰し、5月28日～31日の週末には日本で再びアスファルトラリーが開催される。地元開催となるこのイベントに、勝田選手はすでに照準を定めている。 「ラリージャパンは、私とチームにとってまた一つ重要なイベントになるでしょう。様々なオプションを試して、この路面に最適なセッティングを見つける良い機会です。」

しかし、その前に、クロアチアでのレースは、トヨタにとって圧倒的な優勝候補として発表されているこのレースで、その優位性を改めて示す絶好の機会となるだろう。

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